Известно, что к установлению естественного отбора, действующего в природе, Дарвин пришел на основе обобщения результатов искусственного отбора, применяемого человеком для получения новых пород домашних животных и сортов культурных растений.

Теория естественного отбора Дарвина-Уоллеса содержит среди других следующие выводы:

1. Число организмов каждого вида, рождающихся на свет, больше того их числа, которое может найти себе пропитание, выжить и оставить потомство; тем не менее численность каждого вида в естественных условиях довольно постоянна. Поэтому следует предполагать, что большая часть потомства в каждом поколении гибнет. Если бы все потомки какого-либо вида выживали и размножались, то весьма скоро они вытеснили бы все другие виды на земном шаре.

2. Поскольку рождается больше особей, чем может выжить, существует конкуренция за пищу и местообитание. Это может быть активная борьба за жизнь или на смерть, или же менее явная, но столь же действенная конкуренция, как, например, при переживании растениями или животными засухи, холода или иных неблагоприятных условий.

3. Выживающие особи дают начало следующему поколению и таким образом «удачные» изменения передаются потомству.

«В основе эволюции органического мира, — писал Дарвин в «Происхождении видов путем естественного отбора» в 1859 г.,— лежит естественный отбор, сущность которого состоит в том, что организмы, более приспособленные к жизни в данной внешней среде, выживают, а менее приспособленные не выживают или не дают потомства».

Следовательно, разновеликость емкости окружающей среды как источника ресурсов питания и контингентов рождающихся особей вынуждает последних бороться за свое существование, победа в конкуренции означает возможность продолжения физической жизни и воспроизведения себя в потомстве. Таков алгоритм естественного отбора, следствием которого является изменение популяций растений и животных в ряду поколений, или их эволюция.

Проблема естественного отбора стала предметом исследования значительного числа ученых, в результате их работы обозначилось несколько подходов к рассмотрению этого вопроса. При одном подходе отбор рассматривается как процесс (собственно селекция) устранения от размножения некоторых организмов, целых популяций и групп более высокого порядка. При другом — отбор исследуется как результат отношений организма и среды в широком смысле, следствие борьбы за существование. При третьем — отбор может изучаться как движущая сила, ведущий фактор эволюционного процесса. В философском смысле отбор понимается как разрешение внутренних противоречий в биологических системах разного порядка.

Согласно современным взглядам, естественный отбор должен рассматривать- * ся не только как элиминирующий, но и как творческий фактор. Творческая роль естественного отбора заключается в том, что посредством элиминизации одних форм он приводит к образованию совершенно новых форм жизни и объективно определяет направление всех возможных адаптаций, выбирая из разнообразного материала именно тот, который приводит к биологическому совершенствованию в данных условиях существования. Ученые отмечают, что как художник является создателем шедевра, «только» размешивая и подбирая имеющиеся краски, так и отбор «творит» и руководит приспособлениями, пользуясь только теми изменениями, которые соответствуют данному этапу развития приспособления. В этой индетерминированности процесса и результата отбора и заключается существо его творческой роли.